Reloj de cuarzo

El reloj de cuarzo es, con diferencia, el tipo de reloj más extendido del mundo. Es preciso, barato de fabricar y no necesita apenas mantenimiento. También es el responsable de la mayor crisis que ha vivido la relojería suiza. Explicamos cómo funciona, en qué se diferencia de un reloj mecánico y cuándo conviene uno u otro.

Cómo funciona un reloj de cuarzo

El principio es sencillo. Una pila envía corriente a un pequeño cristal de cuarzo tallado en forma de diapasón. El cuarzo tiene una propiedad llamada piezoelectricidad: al recibir electricidad, vibra a una frecuencia extremadamente estable, exactamente 32.768 veces por segundo.

Un circuito integrado cuenta esas vibraciones y, cada vez que llega a 32.768, envía un impulso a un motor que hace avanzar el segundero un paso. De ahí viene el movimiento a saltos característico del cuarzo, frente al barrido continuo de un reloj mecánico.

Esa frecuencia no es arbitraria: 32.768 es dos elevado a quince, lo que permite dividirla hasta obtener un pulso por segundo mediante operaciones muy simples para el circuito.

La crisis del cuarzo

En diciembre de 1969, Seiko presentó en Japón el Astron, el primer reloj de pulsera de cuarzo del mundo. Costaba lo mismo que un coche pequeño, pero adelantaba una realidad incómoda para la industria suiza: era mucho más preciso que cualquier reloj mecánico y su fabricación se podía automatizar.

Lo que vino después se conoce como la crisis del cuarzo. En poco más de una década, el precio de los movimientos de cuarzo se desplomó y la relojería suiza, que había dominado el mercado mundial durante un siglo, perdió la mayor parte de él. Cientos de manufacturas cerraron y el empleo del sector se redujo drásticamente.

La respuesta llegó en 1983 con el lanzamiento de Swatch: relojes suizos de cuarzo, de plástico, baratos y vendidos como objeto de diseño. Funcionó, y permitió al sector recuperar volumen mientras la alta relojería mecánica se reposicionaba como producto de lujo artesanal.

Cuarzo frente a mecánico

Precisión

No hay comparación. Un reloj de cuarzo corriente se desvía unos 15 segundos al mes. Un reloj mecánico bueno, con certificación de cronómetro, se mueve entre -4 y +6 segundos al día. Los cuarzos de alta precisión bajan de los 10 segundos al año.

Mantenimiento

Un cuarzo necesita un cambio de pila cada dos o tres años y poco más. Un mecánico requiere una revisión completa cada cinco o siete años, con un coste que en marcas de gama alta puede alcanzar varios cientos de euros.

Precio

Un movimiento de cuarzo fiable cuesta unos pocos euros de fabricación. Eso permite relojes completos por debajo de los 50 euros con una precisión que ningún mecánico alcanza.

Autonomía

Un cuarzo funciona sin que te ocupes de él hasta que se agota la pila. Un automático se para si no se lleva puesto unos dos días, y un manual hay que darle cuerda a diario.

Valor y durabilidad

Aquí gana el mecánico. Un movimiento mecánico bien mantenido puede durar generaciones porque todas sus piezas son reparables. En un cuarzo, cuando el circuito integrado falla, lo habitual es que no haya repuesto y el movimiento se sustituya entero. Por eso los relojes que conservan valor con los años son casi siempre mecánicos.

Tipos de reloj de cuarzo

• Cuarzo estándar. Pila y movimiento convencional. Es la inmensa mayoría del mercado.
• Solar. Una célula fotovoltaica bajo la esfera carga un acumulador. Elimina el cambio de pila durante muchos años. Seiko y Citizen son las marcas de referencia.
• Radiocontrolado. Sincroniza la hora con una señal horaria oficial por radio, lo que lo mantiene siempre en hora sin intervención.
• Cuarzo de alta precisión. Movimientos con compensación térmica que reducen la desviación a unos segundos al año.
• Kinético o automático de cuarzo. El movimiento de la muñeca genera la energía que alimenta el circuito, combinando el rotor del automático con la precisión del cuarzo.

Cuál te conviene

Elige cuarzo si quieres un reloj que dé siempre la hora exacta, que no tengas que atender, que aguante bien los golpes y que no suponga un gasto importante. Es la opción sensata para un reloj de uso diario, de deporte o de trabajo.

Elige mecánico si te interesa el reloj como objeto: la artesanía del movimiento, la posibilidad de repararlo indefinidamente y el hecho de que conserve valor. A cambio, aceptas menos precisión y un mantenimiento periódico que cuesta dinero.

Conviene desmontar un prejuicio frecuente: el cuarzo no es una tecnología inferior. Es superior en todo lo medible. Lo que ofrece el mecánico es de otro orden, y esa es una elección personal, no técnica.